繼美國發射世界上第一顆「嗅碳」衛星失敗後，白宮日前宣佈，美國宇航局（NASA）將再次發射「嗅碳」衛星，以代替之前發射後墜毀的軌道碳觀測衛星。
新的「嗅碳」衛星將用於測量城市、發電站等地產生的二氧化碳排放。據《新科學家》網站報道，本次發射將為旨在推進各國制定氣候變化條約而設計的太空探測鋪平道路。
「嗅碳」衛星是專門用來測量地球大氣二氧化碳濃度的衛星。2009年3月24日，美國耗資2.78億美元的衛星發射後不久，墜毀在太平洋海面。此次事故是因為發射使用的「金牛座XL」型火箭保護性整流罩未能順利完成分離。（1美元約合6.82元人民幣）
氣候科學家們寄希望於「嗅碳」衛星，希望通過衛星前所未有的空間分辨率和敏感度，揭示地球如何吸收和排放二氧化碳。然而，首次發射「嗅碳」衛星的失敗給從太空研究地球的努力造成巨大挫折。自工業革命以來，地球排放的二氧化碳中，不到50%的二氧化碳最後進入地球大氣；餘下的氣體則被地球「碳匯」吸收，但人們至今對此知之甚少。
2009年，美國國家研究委員會（United States National Research Council）在給美國宇航局一封信中表示，首次發射的「嗅碳」衛星可用於確定太空研究是能夠測量地球二氧化碳排放。
本次發射，白宮為「嗅碳」衛星的複製品開了綠燈，在其2011年預算中為新衛星提供了1.7億美元。美國宇航局科學主管愛德華·威勒爾（Edward Weiler）表示：「預算透露了好消息，奧巴馬確信這次（「嗅碳」衛星的發射）使命對科學發展及瞭解氣候都非常重要。」這顆被稱為軌道碳觀測衛星二號（OCO-2）的新「嗅碳」衛星，有望於2013年發射。
分辨率堪稱一流
2009年1月，日本發射了世界上唯一的二氧化碳測量軌道衛星GOSAT。然而該衛星只能測量跨度為87平方千米的大氣二氧化碳排放量，換句話而言，這種分辨率還不足以辨別人類碳排放源，因為人類碳排放源可能廣泛分佈於幾萬米的範圍。
分辨率在3平方千米範圍的軌道碳觀測衛星可以探測出百萬分之一（ppm）的二氧化碳含量。據美國國家研究委員會介紹，本次發射的「嗅碳」衛星能夠將某些儀器的測量範圍覆蓋城市或發電站碳排放源，而這些碳排放源往往造成大氣中二氧化碳含量上升百萬分之一到百萬分之十。
技術測試台
追蹤二氧化碳的人類排放源並不簡單。加利福尼亞州的美國宇航局噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）委員會委員邁克·岡森（Michael Gunson）去年就表示，碳和風力的自然來源可能釋放混淆性信號。
碳的不同同位素比率通常是地面測量化石燃料碳排放量的參數，而該參數對於衛星探測來說過於細微。「嗅碳」的軌道碳觀測衛星則是目前為止，探測此比率的最佳工具。岡森表示：「我們還沒有發現有哪種工具能夠提供軌道碳觀測衛星所測量的信息或數據。」
軌道碳觀測衛星二號將在靠近地球兩極的軌道上運行，並對其運行線路下的大氣帶進行測量。雖然衛星每個月探測範圍僅為地球表面積的7%，但這對於未來制定氣候條約的探測衛星來說，算是技術上的「探路者」。
軌道碳觀測衛星二號科學家、噴氣推進實驗室的大衛·克裡斯普（David Crisp）表示：「未來溫室氣體排放檢測衛星網絡將需要達到軌道碳觀測衛星的敏感度和空間分辨率，但是在空間覆蓋率上，還需要超過它。只有這樣，衛星檢測網絡才能有規律地探測出整個地球的二氧化碳排放情況。」
信任度缺失
軌道碳觀測衛星也帶來了二氧化碳排放測量中信任度的問題。衛星對於大多自己呈報的碳排放信息來說，可以起到檢測作用。美國印第安納普渡大學（Purdue University）地球碳循環教授凱文·格尼（Kevin Gurney）表示：「目前，各國提交的碳排放報告只是由一個執行委員會進行審閱，並沒有獨立的確認機構。」
華盛頓世界資源研究所（World Resources Institute）國際氣候政策總監羅伯·布萊德利（Rob Bradley）也表示國際氣候政策缺乏信任。
自己呈報的（碳排放）報告的不確定性，成為商議形成更嚴格的碳減排目標、以及在碳交易市場上樹立信心的絆腳石。 |
